Se mais da metade do poder computacional ou da taxa de hash de mineração em uma rede for executada por uma única pessoa ou um único grupo de pessoas, está ocorrendo um ataque de 51%.
Um ataque de 51% refere-se a um agente malicioso (ou grupo agindo em conjunto), controlando mais de 50% do poder de mineração total da
rede blockchain e interrompendo sua integridade.
Devido à forma como a blockchain funciona, é necessário um
consenso para que as transações sejam confirmadas ou adicionadas. Um agente mal-intencionado que controla a maioria do poder de
hash ou
mineração pode teoricamente "formar a maioria" nesse mecanismo de consenso e interromper a integridade da blockchain modificando a ordem das transações ou impedindo que as
transações sejam confirmadas, entre outras coisas.
O risco de um ataque de 51% é maior para blockchains com menos poder de hash, pois é mais fácil para um agente mal-intencionado obter a maioria necessária do poder de computação. Quanto mais mineradores e recursos forem gastos na mineração de uma blockchain, mais segura será a blockchain. A rede do
Bitcoin é reconhecida como a blockchain mais segura que existe, pois possui a maior quantidade de poder de hash para minerá-la.
O custo de um ataque de 51% depende de vários fatores, incluindo o tipo de blockchain, a dificuldade do algoritmo de hash, o custo da eletricidade e a taxa de hash disponível. De um modo geral, o custo de um ataque de 51% em uma determinada rede blockchain pode variar de milhares a milhões de dólares.
Os ataques de 51% são teoricamente possíveis em redes
proof-of-stake (PoS), embora sejam significativamente menos prováveis do que em redes
proof-of-work (PoW). Isso ocorre porque, no PoS, um invasor precisaria controlar a maioria dos tokens em stake na rede para obter o controle da rede, enquanto que no PoW, um invasor precisa controlar apenas a maior parte do poder de hash da rede.
Existem alguns exemplos de ataques em
altcoins: