Mientras el mercado de las criptomonedas se desploma, echemos un vistazo a uno de las estafas Ponzi más antiguos de 2016: ¿cómo se hizo tan grande y por qué tantas personas compraron OneCoin?
Es el verano de 2016.
Imagínate entre 90.000 hinchas que animan en el abarrotado estadio de Wembley de Londres. Pero no estás allí para animar a un equipo en un evento deportivo, o cantar a las letras de una súper estrella en un concierto.
Está asistiendo al evento de la Dra. Ruja Ignatova, CEO de OneCoin, la segunda criptomoneda más grande del mundo por capitalización de mercado.
Mira el siguiente video hasta el minuto 8:35:
¿Te parece una buena oportunidad de inversión?
Para millones de personas sí lo parecía.
Esta es la asombrosa historia de la estafa criptográfica más grande de la historia: la estafa OneCoin Ponzi. Probablemente la estafa criptográfica más influyente hasta la fecha, la historia de OneCoin no es una que cuente rápidamente. CMC Academy la resumió en las siguientes partes:
- ¿Qué fue la estafa de OneCoin?
- ¿Quién estaba detrás de OneCoin?
- ¿Cómo estafó OneCoin a la gente por miles de millones de dólares?
- ¿Por qué ha tenido tanto éxito OneCoin?
- ¿Cómo se reveló la estafa?
- ¿Quiénes fueron las víctimas de OneCoin?
- ¿Qué pasó con los estafadores de OneCoin?
Cada parte de la historia contiene un resumen visual al principio. Sin embargo, para comprender completamente esta historia sensacional de codicia, engaño y asesinato, te recomendamos que leas las versiones de texto y medios completos de cada parte.
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¿Qué fue la estafa de OneCoin?
Cuando la Dra. Ruja Ignatova paró en el estadio de Wembley en junio de 2016, OneCoin ya había estado en el mercado durante más de 18 meses.
Fundada a finales de 2014, los materiales promocionales de OneCoin la posicionaron como la próxima gran criptodivisa y un "Bitcoin mejorado". OneCoin llegó a ser grande: en el momento de la aparición de la Sra. Ignatova en Wembley, su capitalización de mercado era más del 50% de la de Bitcoin. Sin embargo, no era un Bitcoin mejorado, sino una estafa gigantesca de Ponzi oculto detrás de algunas técnicas de marketing multinivel (MLM).
OneCoin usó todas las palabras de moda que las criptomonedas en aquel entonces (y aún hoy) lanzan para ganar credibilidad:
- Transacciones seguras…
- Fácil de usar...
- Barato y que ahorra tiempo...
Los compradores podrían minar OneCoins, que acabarían llegando al mercado y revolucionando los pagos globales.
Sin embargo, la realidad era que OneCoin nunca valió nada. La supuesta cadena de bloques detrás de las monedas nunca existió (más sobre eso más adelante). Las monedas que los usuarios minaban nunca podrán ser comercializadas fuera de su sitio web.
OneCoin hizo dinero vendiendo materiales educativos y utilizando sus criptomonedas como vehículo de marketing. La Sra. Ignatova destacó la importancia de la “educación" en Wembley (ver durante 60 segundos):
Llegaremos a los detalles de cómo OneCoin estafó a sus usuarios un poco más tarde, pero podemos decir que funcionó increíblemente bien. La estafa de OneCoin está acusada de timar a los usuarios entre 4.000 y 15.000 millones de dólares.
Sin embargo, OneCoin fue acusado de ser un MLM Ponzi incluso antes de que cayera oficialmente. En 2015, Cointelegraph escribió:
> "La cantidad de pruebas que contribuyen a la consideración de OneCoin como una estafa piramidal es considerable. Sus directores han estado involucrados anteriormente en otras operaciones conocidas de estafa, sus recursos no contienen evidencia verificable de ninguna de sus reclamaciones comerciales y documentación cargada para respaldar las reclamaciones a menudo entran en conflicto con las mismas".
La estafa de OneCoin llegó a ser tan grande que varios bancos centrales advirtieron contra la inversión en ella, como el Banco Nacional de Croacia en 2017, y los bancos centrales de Letonia, Suecia y Noruega en 2016. En 2017, la Autoridad Federal de Supervisión Financiera de Alemania emitió órdenes de cese y abandono a OneCoin. El mismo año, Ruja Ignatova desapareció.
La policía búlgara acabó allanando la sede de OneCoin en Sofía (Bulgaria) en enero de 2018. El cofundador junto a la Sra. Ignatova, Sebastian Greenwood, y su hermano Konstantin Ignatov fueron detenidos en 2018 y 2019, respectivamente. OneCoin dejó de existir en 2019, aunque los juicios y las investigaciones siguen en la actualidad.
Pero la fundadora fundamental de OneCoin, la Dra. Ruja Ignatova, se ha perdido sin rastro durante más de cuatro años.
¿Quién es ella y qué le ha pasado?
¿Quién estaba detrás de OneCoin?
La criptoreina desaparecida, como fue apodada Ruja Ignatova en una serie de podcasts de la BBC sobre la estafa de OneCoin, es muy probablemente la propietaria de un ático de 17,75 millones de dólares en el lujoso barrio londinense de Kensington. Eso se reveló durante un juicio de lavado de dinero contra su abogado alemán, Martin Breidenbach, a finales de 2021. Sin embargo, aunque la Dra. Ignatova planeó asentarse en Londres (celebró su 36º cumpleaños en el Victoria & Albert Museum en 2016), la casa ha estado en su mayoría vacía desde que desapareció a finales de octubre de 2017.
Los comienzos de Ruja Ignatova fueron más humildes. Nacida en mayo de 1980 en Bulgaria, su familia emigró a Schramberg (Alemania) cuando Ruja tenía diez años. Incluso a una edad temprana, parecía tener un toque extravagante y lujoso: sus ex compañeros de clase dicen que Ruja nunca llegó a la escuela sin pintalabios rojo y sus uñas hechas.
Ignatova se doctoró en Derecho Internacional en la Universidad de Constanza en 2006. Según la BBC, el ex esposo de la Sra. Ignatova era alemán y abogado de Linklaters, un bufete de abogados multinacional con sede en Londres. Los dos incluso tuvieron una hija juntos a finales de 2016.
Pero la Dra. Ignatova debió haber tenido planes más grandes para su futuro que solo un estilo de vida cómodo de clase media alta en Alemania. Tras un supuesto paso por McKinsey en Bulgaria, "salvó" una empresa de maquinaria alemana en 2012. Ese fue al menos el lado de la historia presentada en su currículum. Pero después de "salvar a la empresa" de la bancarrota y volver a venderla, los nuevos propietarios tuvieron que volver a presentar la bancarrota, ya que Ignatova y su padre habían saqueado la empresa para sus activos. Ambos fueron condenados por fraude y se les dio una sentencia de cárcel suspendida.
En 2014, Ruja dio con el premio gordo de la estafa al lanzar OneCoin junto con los otros dos personajes clave de esta historia: Sebastian Greenwood y su hermano Konstantin Ignatov. Ignatova conocía a Greenwood de su “estafa de prueba" BigCoin, que era una especie de versión alfa de la estafa OneCoin. Muchos de los esquemas y dinámicas de estafa utilizados en BigCoin se reciclaron posteriormente para OneCoin.
El Sr. Greenwood era un estafador experimentado. Según Cointelegraph, había lanzado un esquema piramidal escondido detrás de las prácticas de MLM llamadas Unaico antes de OneCoin. Aunque Greenwood aparece en todos los resúmenes del drama de OneCoin, su papel exacto más allá de ser la "cara pública de OneCoin" sigue sin estar claro.
Ruja tenía un don para la ostentación y el glamour, y recibía a estrellas del pop mundialmente conocidas para dar conciertos privados en su yate:
Pero Konstantin se describe como un hombre humilde y un mujeriego, que tiene varias mujeres en diferentes ciudades esperándole. Otros dicen que era solo un "idiota útil" que desempeñó un papel importante, pero no era la mente maestra de la estafa.
Durante su testimonio en contra de su hermana, se declaró culpable de haber dirigido la estafa de OneCoin desde su desaparición. Sigue sin estar claro si sabe, y qué sabe, del acto de desaparición de su hermana y si estaba involucrado en él. Según Ignatov, la última información que tuvo es que su hermana estaba cansada de los "detractores" del proyecto.
Aún así, las estafas criptográficas abundan. ¿Cómo pasó exactamente OneCoin de ser una vulgar estafa de tipo rug pull a una secta que estafó a la gente por miles de millones de dólares?
¿Cómo estafó OneCoin a la gente por miles de millones de dólares?
Respuesta corta: lograron identificar los puntos débiles de las personas (avaricia) e hicieron uso de su falta de comprensión técnica para explotarlos.
Una respuesta larga revela cómo la estafa de la Dra. Ignatova siempre se conceptualizó de acuerdo con la siguiente estrategia de salida: "Tomar el dinero y correr, y culpar a otra persona".
Para entender por qué funcionó la estafa de OneCoin, tenemos que volver a una época más sencilla para las criptodivisas. Uno en el que Bitcoin se comercializaba por poco más de $500, Litecoin seguía siendo una de las cinco monedas y servicios públicos más importantes que giraban en gran medida en torno al uso de criptomonedas en la dark web. Aunque muchas monedas prometen lo mismo que OneCoin (¡pagos sencillos! ¡baratos! ¡seguro), ninguno tuvo la atracción de marketing de una mujer carismática con un doctorado y experiencia laboral en las mejores consultorías. La Dra. Ignatova incluso apareció en la versión búlgara de Forbes. ¿Cómo no va a ser legítima?
Por supuesto, la portada era solo un anuncio pagado. Pero la promesa de obtener riqueza fácil para los que perdieron el tren del Bitcoin (¡pasó de 0 a más de 500 dólares!) eran demasiado tentadora. La monetización del esquema era desarmantemente simple: vender "paquetes educativos" sobre la criptodivisa, permitiéndote:
a) ser un inversor informado y;
b) minar los OneCoins que luego se dispararán en valor.
No hace falta decir que los paquetes venían con nombres extravagantes y no tenían casi ningún límite superior en cuanto a precios.
Más tarde, se lanzaron al mercado paquetes aún más caros, con un coste de hasta 225.000 euros.
Sin embargo, las monedas nunca estaban disponibles para el comercio público. Aunque tenían un valor interno nominal en el sitio de OneCoin, los usuarios no podían cobrar y solo podían transferir sus monedas en cantidades limitadas dentro del sistema cerrado. Detrás de MLM, un sitio web que descubre estafas de MLM, detalló un ejemplo de cómo un restaurante en 2016 estaba dispuesto a aceptar OneCoins para una comida, pero a sólo el 0,16% de su valor nominal. Una comida que costara £13,99 GBP podría pagarse con 1.399 OneCoins, que valían £8.572 GBP, según el sitio web.
Pero había mucho detrás de OneCoin más allá de los cursos de criptografía con contenido plagiado. ¿Qué permitió que la estafa creciera hasta los miles de millones?
¿Por qué tuvo tanto éxito OneCoin?
El reportaje «The Missing Cryptoqueen» de la BBC aporta una perspectiva de lo que atrajo a los inversores a OneCoin en primer lugar:
> "Los inversores nos han dicho a menudo que lo que les atrajo inicialmente fue el miedo a perderse la próxima gran cosa. Habían leído, con envidia, las historias de gente que se hacía rica con Bitcoin y pensaban que OneCoin era su segunda oportunidad. A muchos les llamó la atención la personalidad y la capacidad de persuasión de la "visionaria" Dra. Ruja. Puede que los inversores no entendieran la tecnología, pero podían verla hablando ante grandes audiencias, o en la conferencia de The Economist. Se les mostraron fotografías de sus numerosas titulaciones, y copias de la revista Forbes con su retrato en la portada".
Pero la autoridad y la pantalla de humo tecnológico son solo la mitad de la historia. Lo que también atrajo a las víctimas fue un sentimiento de comunidad. OneCoin fue para los creyentes, una segunda oportunidad para aquellos que perdieron Bitcoin, pero que aún entendieron que las criptomonedas eran revolucionarias. Era un culto mejorado.
En ningún lugar fue más evidente que en el ejemplo de Jen McAdam, una escocesa cuya inversión en OneCoin y la eventual revelación de que era una estafa fueron noticia en el Reino Unido.
Recuerda que sintonizó un seminario web de OneCoin y se quedó impresionada por el estilo "muy animado, lleno de ideas, lleno de pasión" de los presentadores. Invirtió 10.000 euros de su propio dinero y convenció a amigos y familiares para que invirtieran 250.000 euros del suyo. Pero unos meses después, Jen recibió un mensaje de Tim Curry, un entusiasta del Bitcoin que estaba educando a la gente sobre las prácticas fraudulentas de OneCoin.
Después de meses, Jen comenzó a hacer preguntas. Después de persistir, finalmente descubrió que no había cadena de bloques detrás de OneCoin. Todo se basaba en un servidor SQL, que no era en absoluto una cadena de bloques, algo que Jen comprendió en ese momento.
(En un caso judicial en curso, se reveló que OneCoin sí tenía una cadena de bloques, aunque sólo una cadena de bloques privada muy básica que probablemente no se utilizaba para las transacciones).
Aunque las promesas de riquezas atraían a personas como Jen, los aspectos de culto anulaban su pensamiento crítico. Ella recuerda en una entrevista con la BBC:
> “Se te dice que no creas en nada del ‘mundo exterior'", recuerda. "Eso es lo que ellos llaman. 'Detractores' - Los Bitcoiners son "detractores". Incluso Google - "¡No escuches a Google!" Cualquier crítica o pregunta incómoda eran descartadas. "Si tienes alguna negatividad, no debes estar en este grupo".
Pero ¿qué tan exitosa fue la estafa de OneCoin?
Altamente exitosa, según diferentes estimaciones. Cointelegraph cita los ingresos por ventas entre 4.400 y 19.400 millones de dólares. La BBC alcanzó cifras de ingresos trimestrales que detallaban sumas de nueve cifras durante meses.
Justo el año pasado, se pidió a las fuerzas de seguridad de las Seychelles que investigaran las transacciones de 230.000 Bitcoin que se rumoreaba que estaban relacionadas con la estafa.
Pero a pesar de que las acusaciones de una estafa Ponzi ya habían surgido en 2015, OneCoin solo dejó de operar en 2019. ¿Por qué?
¿Cómo se descubrió la estafa de OneCoin?
Si una persona muy puntual llega tarde, empiezas a preguntarte qué le ha pasado. Pero si no aparecen en absoluto, es probable que algo esté mal.
Ese fue también el caso de la ausencia de Ruja Ignatova en una convención de promotores de OneCoin en Lisboa en octubre de 2017. Los promotores adoctrinados temían que su jefe hubiera sido asesinado o secuestrado por sus enemigos: los bancos. Sin embargo, según un informe de la BBC, los documentos del tribunal revelaron que la mente maestra detrás de OneCoin abordó un vuelo de Sofía a Atenas dos semanas después del evento Lisboa. Su paradero en esas dos semanas sigue siendo un misterio, y ahí es donde se pierde su rastro.
Con la Dra. Ignatova escondida bajo tierra, le tocó a su hermano tomar el mando. Aunque las autoridades búlgaras allanaron la sede de OneCoin a principios de 2018 a petición de los fiscales alemanes, el sitio web de estafa continuó funcionando.
Para entonces, las advertencias de que OneCoin era una estafa eran generalizadas. Como es sabido, el equipo de OneCoin se puso en contacto con Björn Bjercke, un desarrollador de cadenas de bloques, para que construyera una cadena de bloques para ellos. Explicó que el equipo no tenía ni idea de la tecnología blockchain y advirtió a la gente sobre la inversión en OneCoin.
Pero la estafa sólo se detuvo realmente tras la detención de Konstantin Ignatov en marzo de 2019 en Los Ángeles. Más tarde se declaró culpable y entró en protección de testigos. El sitio de OneCoin cerró en diciembre de 2019.
Jen McAdams fue solo un ejemplo de una víctima de esta estafa. Pero OneCoin era un Ponzi global, y las víctimas de la estafa se extendieron desde los barrios acomodados de Ámsterdam hasta los barrios marginales de Uganda.
¿Quiénes eran las víctimas de OneCoin?
El podcast Missing Cryptoqueen visitó a víctimas de la estafa de todo el mundo. Algunos de los supuestamente 3,5 millones de usuarios estaban a miles de kilómetros de distancia.
Igor Alberts y Andrea Cimbala son unos experimentados y exitosos practicantes de MLM, que viven en un elegante barrio de Ámsterdam. Cuando los dos asistieron a su primera conferencia de OneCoin en mayo de 2015, ganaron 90.000 euros en su primer mes.
Aunque el marketing de varios niveles tiene una mala reputación debido a estafadores ubicuos, no es estrictamente ilegal. El Sr. Alberts perfeccionó sus habilidades de MLM antes de unirse al culto de OneCoin y le resultó fácil ponerlas en práctica con un público ávido de dinero fácil. Pronto, estaban ganando 2 millones de euros al mes y utilizaron parte del dinero para comprar más OneCoins, ya que buscaban mayores riquezas. Alberts incluso hizo planes para estimar cuántas OneCoins necesitaba para convertirse en millonario.
La BBC describe cómo la Dra. Ignatova llevó a cabo el plan perfecto del genio del mal: utilizar los canales de venta establecidos de los comercializadores de MLM existentes para su producto falso. Pero cuando desapareció, Igor Alberts pidió evidencia de las cadenas de bloques prometidas. Fue en vano, y renunció en diciembre de 2017:
> "Me sentí responsable. No culpable [...] Nunca se te puede culpar por creer en algo. No tenía idea de que pudiera ser falso. Ni siquiera sabía qué es una cadena de bloques... ¿qué duda puedo tener?"
En el extremo opuesto del espectro, los periodistas revelaron la historia de Daniel Lienhardt, un ugandano de 22 años que invirtió $250 en un paquete de iniciación de OneCoin.
Los reporteros visitan la barriada en la que viven Daniel y la promotora de OneCoin, Prudence, que le ha contratado. Daniel vendió tres cabras y sus ahorros para entrar en la estafa en 2017. En ese momento, Europa estaba recaudando menos dinero para OneCoin, pero las naciones en desarrollo seguían siendo fuertes. En ese momento, el podcast que detallaba la estafa salió en 2019, tanto Daniel como Prudence, que habían dejado de invertir en OneCoin, aún no habían dicho a sus víctimas que el dinero había desaparecido para siempre:
>"De alguna manera me estoy escondiendo. No quiero que las personas que introduje en OneCoin me vean por ahí. Ellos pueden matarme fácilmente. Ellos piensan que me he comido su dinero".
Incluso su madre aún no estaba al tanto de lo que había sucedido con su inversión.
Jen McAdam, la mujer de Glasgow que sensibilizó a la opinión pública sobre la estafa, estaba trabajando con otras víctimas en la denuncia de la estafa y en la recuperación de los fondos:
> “Durante 3 años, ahora yo y una red de personas a nivel mundial hemos estado exponiendo la estafa OneCoin y trabajando con autoridades de todo el mundo. Mi enfoque personal también ha sido concentrarme en la justicia para las víctimas. Esto incluye la ayuda y el apoyo a las víctimas en todo el mundo, la concienciación centrada en los medios de comunicación de todo el mundo y la colaboración con la BBC en relación con el exitoso podcast de la BBC The Missing Cryptoqueen".
Una pregunta final sigue vigente: ¿qué pasó con Ruja Ignatova y sus cómplices?
¿Qué pasó con los estafadores de OneCoin?
Sebastian Greenwood, el prolífico estafador y "rostro de la marca" ha sido acusado y está recluido en una prisión de Nueva York mientras dure su juicio. El año pasado, se descubrió que había movido $20 millones desde un teléfono de contrabando que recibió.
Konstantin Ignatov se declaró culpable y reveló que su hermana temía ser descubierta por los federales antes de desaparecer. Según él, Ruja Ignatova se había quedado con un "gran pasaporte" y pidió billetes de avión a Viena y Atenas antes de desaparecer. Sin embargo, a pesar de entrar en protección de testigos, Ignatov mintió de forma demostrable en dos ocasiones durante el juicio. Un reportaje alemán de febrero de 2022 encontró mensajes de diferentes mujeres, aludiendo a que lo más probable es que Ignatov esté de nuevo entre rejas y haya perdido su valor como testigo de la corona contra otros malhechores del caso.
Hay varios juicios en curso en Alemania contra los abogados que cooperaron con la Dra. Ignatova. Sin embargo, ninguno de ellos ha concluido a fecha de abril de 2022.
El podcast Missing Cryptoqueen hizo la investigación más detallada sobre el paradero de Ruja Ignatova hasta ahora. Los rumores que descubrieron incluyen que tenía pasaportes rusos y ucranianos y que viajaba entre Rusia y Dubai. Otro dice que puede estar escondida a simple vista gracias a la cirugía plástica.
Los reporteros de la BBC contrataron a un investigador privado, que afirmó haber recibido información de colegas que la Dra. Ignatova estaba moviéndose por los restaurantes de Atenas. También visitaron el infame concurso de belleza de OneCoin, al que se rumorea que había asistido la doctora, pero no pudieron identificarla. A diferencia de los sitios web de OneCoin, Miss Onelife todavía está en línea e incluso lista OneLife, el brazo de marketing de la estafa, entre sus patrocinadores más destacados.
Otro sendero llevó a los reporteros a Fráncfort, donde vive el ex esposo de Ruja. Sin embargo, a pesar de recibir información de "una fuente confiable" que la Dra. Ignatova de hecho pasa tiempo en Fráncfort, no pudieron encontrarla.
Es cuestionable si Ruja Ignatova resucitará alguna vez. En 2021, OneCoin se vinculó a la financiación del terrorismo:
El 11 de mayo de 2021, Inner City Press recibió un mensaje telefónico y luego un correo electrónico, acerca de una demanda presentada sobre OneCoin y Ruja y Bitcoin, y ahora esto, muestra que la "Criptoqueen" Ruja Ignatova puede estar bajo la protección de un poderoso estado patrocinador del terrorismo en Oriente Medio.
[...]
El documento advertía de que OneCoin de Ruja Ignatova era una tapadera para la financiación del terrorismo.
[...]
Ruja Ignatova entró en los Emiratos Árabes Unidos utilizando un pasaporte diplomático a través del aeropuerto internacional de Dubai en un avión privado y en posesión de una gran suma de dinero.
[...]
Ignatova utilizó cuentas en el Mashreq Bank para blanquear dinero para grupos terroristas y realizó varias transferencias bancarias a Afganistán, Pakistán y Yemen, que incluían organizaciones terroristas. Kuwaiti Intelligence creía que Ignatova estaba trabajando para un patrocinador anónimo estatal del terrorismo.
El epílogo
De todas las criptoestafas y fraudes Ponzi de criptomonedas, OneCoin es el peor caso, pero el más fascinante.
Las menciones honoríficas de las tramas secundarias en torno a la historia principal son:
- Un promotor de OneCoin comenzó un nuevo Ponzi con sus contactos.
- Dos promotores de OneCoin asesinados por los carteles de la droga mexicanos.
- Un próximo programa de televisión basado en el podcast de la BBC.
- Una próxima película protagonizada por Kate Winslet como Ruja Ignatova.
Y por último, pero no menos importante, una falsa declaración que se hacía pasar por una "declaración oficial" de Ruja Ignatova, afirmando que OneCoin está reanudando su trabajo:
Esperamos que te hayas divertido tanto leyendo esta historia como nosotros escribiéndola, y recuerda: si es demasiado bueno para ser verdad, probablemente sea una estafa.
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